La signora Emma ha ricevuto una cartolina dall’Europa con la scritta “Signora Emma – Europa”. Anche se il messaggio era semplice, le fu recapitato senza difficoltà. La madre di Emma gestiva l’hotel Grauer Bär (Orso Grigio) a St. Johann in Tirolo, dove Emma fece esperienza come cameriera fin da piccola. I genitori di Emma la mandarono a studiare dalle Orsoline a Innsbruck, ma lei imparò a cucinare al Drei Allierten (I tre alleati) di Salisburgo, uno dei ristoranti più apprezzati della città. Emma scrisse il suo “primo libro” mentre era studentessa al Drei Allierten (I Tre Alleati) di Salisburgo: si trattava, ovviamente, di un libro di cucina.
L’albergo della madre
Aveva solo 20 anni quando la mamma di Emma ereditò l’hotel Bräugasthof di Dobbiaco e affidò alla figlia il controllo della cucina. La balia di Emma e i duri consigli della madre, come “non ridere”, la accompagnarono nel suo viaggio a Dobbiaco. All’inizio i sudtirolesi trovarono strano il talento culinario di Emma, abituati a mangiare piatti semplici e rustici come mus di semola, canederli, krapfen e crauti. Tuttavia, il ristorante di Emma tornò presto a prosperare, poiché i clienti erano sempre numerosi. I frequentatori del ristorante erano soprattutto i figli del portalettere di Villabassa. La madre di Emma l’avrebbe ammonita per aver regalato a Joseph Hellenstainer, il figlio del portalettere di Villabassa, dei tipici orecchini ampezzani.
Nel 1842 Emma e Joseph Blum si sposarono e poco dopo rilevarono l’hotel Zum Schwarzen Adler (Aquila Nera) nel cuore di Villabassa, che Joseph aveva ereditato dal padre. Emma, nonostante l’opposizione della suocera, che era stata direttrice della Posta, prese il controllo dell’albergo, che faceva parte della famiglia (1844-1856). Emma diede alla luce cinque figlie e due figli tra il 1844 e il 1856, ma continuò a gestire l’albergo. Villabassa era economicamente fiorente in questo periodo. La “Strada d’Alemagna”, costruita nel 1833, collegava Conegliano e Dobbiaco, attraversando la Valle di Landro e collegando Pusteria, Stiria, Vienna e Tirolo. La strada era il principale collegamento tra la Pusteria e la Carinzia.
Emma Hellenstainer aveva uno spirito concretamente innovativo e cosmopolita, al passo con i tempi: adattò i servizi e l’arredamento dell’hotel alle tendenze contemporanee, e le sue ricette sofisticate crearono i preferiti dell’alta cucina da quelli tirolesi. La sua personalità arguta, gentile e aperta attirava sempre più visitatori, che rimanevano affascinati dalle prelibatezze offerte a tavola: “Chi preferiva la zuppa, chi il brodo, chi la carne grassa, chi la carne magra, chi i piatti piccanti e chi quelli leggeri, mangiava tutto e tutti, e ogni ospite era curato da Frau Emma”.
Secondo la leggenda, dopo un soggiorno all’Aquila Nera anche gli ospiti affetti da malattie croniche o depressione si sentivano di nuovo sani e felici. Chi visitava l’Aquila Nera ogni anno spargeva la voce sulle incredibili capacità culinarie del giovane locandiere. I libri degli ospiti dell’Aquila Nera di quegli anni riportano parole come “patria”, “guarigione” e “redenzione”. La reputazione dell’hotel si diffuse rapidamente. La Turchia ha la peggiore cucina d’Europa, seguita a ruota dal Tirolo”, disse scherzando Gustaf Rasch, noto giornalista di viaggio, a proposito della cucina del Paese, per cui citò tre eccezioni che si distinguevano come vere e proprie oasi verdi e soleggiate in questo deserto culinario: L’Elefante di Bressanone, l’hotel Rizzi di Vigo di Fassa e, naturalmente, l’hotel Signora Emma di Villabassa.
La morte di Joseph Hellenstainer
Nel 1858, Joseph Hellenstainer morì all’età di 50 anni per un’insufficienza renale. Emma si occupò dell’attività di trasporto (all’epoca ancora in gran parte con carri trainati da cavalli), che portò a termine brillantemente, e della ristrutturazione dell’hotel (3). Emma dovette supervisionare la gestione dell’hote e invitò i più alti ranghi della società viennese. Tra gli ospiti c’erano l’imperatore Francesco Giuseppe I, l’imperatrice Sissi e l’erede al trono austriaco Francesco Ferdinando, oltre al conte Esterhazy d’Ungheria. Emma era adorata dagli ospiti. Tutti venivano per la signora Emma, non solo gli inglesi e i britannici che venivano a scalare le montagne per tutta l’estate, gli italiani e le italiane per rinfrescarsi e ringiovanire, gli austriaci e i tedeschi per godersi il paesaggio pittoresco, e tutti quelli che venivano.
I successi di Emma Hellenstainer
I successi di Emma Hellenstainer come imprenditrice sono stati altrettanto notevoli quanto il suo impegno nell’educazione dei figli, per i quali riteneva fondamentale la conoscenza di altre culture e l’apprendimento di più lingue. Insegnò cucina a numerosi giovani cuochi e vinse diversi premi. L’esposizione culinaria viennese le conferì una medaglia d’argento per il suo burro al tè nel 1884. Emma sfruttò presto la commercializzazione di alcuni dei suoi prodotti per acquistare “prodotti esotici” – olive, arance, meloni, fichi, limoni e parmigiano – a prezzi relativamente bassi. Emma Hellenstainer utilizzò le innovazioni dell’inizio del XX secolo (ferrovia, elettricità, costruzione di strade) per favorire sia la sua attività gastronomica sia l’economia del suo Paese. Ha usato le sue capacità di persuasione e di convincimento per convincere i potenziali investitori a investire nella sua azienda.
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Nel 1899, l’imperatore Francesco Giuseppe I conferì a Emma la Croce d’Oro al Merito per i suoi successi. I figli e le figlie di Emma fondarono alberghi in tutto il Paese. L’Eduard Praxer Wildsee (Lago di Braies) fu fondato nel 1899, così come l’Hotel Hermann Emma a Merano nel 1907. Emma, Marie, Josefine e Aloisia sposarono in seguito membri di importanti famiglie alberghiere altoatesine. Emma Hellenstainer e i suoi figli gestiscono alcuni degli alberghi più importanti dell’Alto Adige, tra cui l’Hotel Lago di Braies, l’Elefante di Bressanone e il Greif di Bolzano. Emma trascorse i suoi ultimi giorni al Lago di Braies (in estate) e a Merano (in inverno), dove morì il 9 marzo 1904, all’età di 87 anni.
Prima del XIX secolo, le donne con figli avevano poche opportunità di lavoro fuori casa. Emma Hellenstainer si occupava di questioni “interne” come i bambini, le cameriere, gli ospiti, la cucina e l’ambiente, mentre il suo coniuge si occupava di questioni “esterne” come gli affari e i contatti alla locanda Black Eagle. Nonostante il successo iniziale di Emma Hellenstainer nell’utilizzare le sue capacità “femminili-materne” per ottenere un guadagno economico e professionale, la divisione dei compiti all’Aquila Nera si attenne alla tradizione. Quando il marito di Emma morì giovane, anche lei si assunse le responsabilità abitualmente assegnate agli uomini.